在中国历史上，“卧薪尝胆”是一个著名的典故，它与春秋时期吴越争霸中的一位重要人物——勾践有关。这个成语后来被用来形容人刻苦自励、忍辱负重的精神。

勾践（约前520年—前464年），姓鸠浅，名菼执，是春秋末期越国的君主。他在位期间，越国曾遭受了十年的风雨历练和磨难，最终在勾践的领导下实现了对宿敌吴国的复仇。

公元前496年，勾践即位不久便在与吴王的战斗中被俘虏。为了保住性命，他接受了吴王夫差的条件，成为其阶下囚。在被释放回国后，勾践决心要让夺走双亲的人付出应有的惩罚。

据《史记·越王勾践世家》记载，勾践回国后，为了激励自己不忘亡国之痛，他每天睡在柴草上，并在吃饭之前都会舔一下苦胆，以提醒自己要牢记所受的屈辱。这种自我鞭策的行为后来被称为“卧薪尝胆”。同时，他还采取了一系列措施来增强国家实力，如减轻赋税、鼓励生育等。经过十年的努力，越国逐渐恢复了元气，军队也变得强大起来。

公元前482年，趁着吴王北上会盟之际，勾践率军突袭吴国都城姑苏，大败吴军。虽然这次他没有彻底消灭敌人，但已经为后来的胜利奠定了基础。三年后，也就是公元前473年，越军再次攻打吴国，迫使吴王自杀，从而结束了这场长达数十年的恩怨。

勾践的故事是中国历史上著名的励志篇章之一，他的坚韧不拔和智慧至今仍被人们传颂。而“卧薪尝胆”这一成语则成为了后人学习的榜样，用以告诫人们在逆境中要坚持不懈地努力，终有一天能够实现自己的目标。