中国的古典小说源远流长，其发展历程与整个中华文明的演进紧密相连。虽然小说是现代汉语中的一种文学体裁，但在古代并没有明确的小说分类，而是被包含在其他文体之中，如神话、传说、志怪、传奇等。这些早期的文学形式可以追溯到非常古老的时期，比如《山海经》中所记载的神话故事和民间传说。然而，要确定小说是何时作为一种独立的文学形式出现的，我们需要考察更具体的文献资料。

在中国历史上，最早的小说是以口头传统的方式流传的，后来逐渐被记录下来。最早的书面文学作品之一是《诗经》（约公元前10世纪至前6世纪），其中包含了大量的民歌和社会生活描述，但严格来说并不属于我们现在理解的小说范畴。

到了汉代（公元前206年-公元220年），出现了像司马迁的《史记》这样的著作，它不仅是一部重要的史书，也是一部具有高度文学价值的传记集。《史记》中的某些篇章，尤其是“列传”部分，因其对人物生平的详细叙述和对社会现实的深刻洞察而被认为是早期小说的先驱。例如，《史记·刺客列传》中对荆轲刺秦王的描写就充满了戏剧性和叙事张力。

魏晋南北朝时期（公元3世纪至6世纪）是中国文学发展的一个重要阶段，这一时期的文学作品中开始出现了一些带有明显虚构色彩的故事。曹丕的《典论·论文》提出了“文以气为主”的观点，强调了个人的创作风格和情感表达的重要性，这对后来的小说创作产生了深远的影响。同时，这一时期的笔记小说也得到了一定的发展，如干宝的《搜神记》收集了大量神仙鬼怪的故事，为后世的小说提供了丰富的素材。

唐代（公元7世纪至9世纪）是中国文化繁荣的一个黄金时代，诗歌在这一时期达到了鼎盛，而小说则继续沿着传奇故事的路线发展。唐代的传奇小说以其浪漫的情节和高超的艺术水平著称，如白行简的《李娃传》和李朝威的《柳毅传》都是其中的代表作。此外，唐代的短篇小说集《太平广记》收录了大量的故事，涵盖了各种不同的题材，从中我们可以看到许多后来成为经典的小说元素。

宋元时期（公元10世纪至14世纪）是小说是从传奇向章回小说过渡的关键时期。宋代的话本是一种说唱艺术形式的脚本，通常讲述的是一些通俗易懂的故事，这为后来的明清小说奠定了基础。元代的杂剧则在很大程度上影响了明代的长篇小说《三国演义》和《水浒传》的结构和情节安排。

明末清初（17世纪至18世纪初期）是中国小说史上又一个辉煌的时代。四大名著——《西游记》、《红楼梦》、《三国演义》和《水浒传》都在这个时期完成或基本定型。这些作品的问世标志着中国古典小说艺术的成熟和高峰，它们不仅在当时深受欢迎，而且对后世的文学创作和文化交流都产生了巨大的影响。

综上所述，中国小说是伴随着整个文明进程逐步发展和完善的，很难确切地指出它在哪个具体时刻诞生。不过，我们可以在历史的脉络中发现一系列关键节点，在这些地方，小说是如何吸收其他文体的养分，不断丰富自身内涵，最终成长为一个独特的文学类型的。