在宋元时期（960年—1368年），中国的海上贸易蓬勃发展，特别是在南宋和元朝时达到了鼎盛阶段。这一时期的经济发展、科技进步以及政治环境的变化都为海上丝绸之路的繁荣奠定了基础。

首先，宋代的经济政策鼓励对外贸易，特别是海洋贸易。朝廷采取了一系列措施来支持商人和水手进行海外探险和贸易活动，例如设立市舶司管理港口事务、提供税收优惠等。这使得大量的商品如丝绸、瓷器、茶叶等通过海路运往世界各地，同时也有许多外国的珍奇物品被引进到中国。

其次，元代的统治者对商业同样持开放态度。蒙古帝国的扩张不仅打通了陆上丝绸之路，也促进了海上贸易的发展。元世祖忽必烈时期，泉州港成为了世界上最繁忙的国际贸易中心之一，被誉为“东方第一大港”。当时，来自波斯湾、印度洋沿岸、东南亚乃至非洲东海岸的船只频繁往来于泉州与其他亚洲国家之间，形成了极其繁华的海上交通网络。

再者，技术的创新也为海上丝绸之路的发展提供了便利条件。指南针在这一时期得到了广泛应用，提高了航海的精确度和安全性；造船技术也取得了显著进步，大型远洋船舶的出现使跨洋航行成为可能。这些技术的改进大大缩短了货物运输的时间，降低了成本，从而推动了海上贸易的进一步扩大。

最后，政治因素也对海上丝绸之路的发展产生了重要影响。宋代虽然面临北方游牧民族的压力，但南方的经济和文化相对较为稳定，这促使政府更加重视海洋事业以寻求新的经济增长点。而元代则以其强大的军事力量和广阔的领土控制力保障了海上通道的安全畅通。

综上所述，宋元时期是中国历史上海上丝绸之路发展的黄金时代。在这两个朝代中，政府积极推动对外贸易、技术创新以及文化交流，从而实现了前所未有的海上贸易规模和国际影响力。尽管随着时间的推移，这条连接东西方文明的纽带逐渐衰落，但它在中国古代史上的辉煌成就仍然令人瞩目，并对后世的全球化进程有着深远的影响。