中世纪的欧洲，宗教在社会结构中占据着核心地位，天主教会不仅是精神权威的象征，还掌握了大量的土地和财富，对政治和经济都有着深远的影响。然而，到了16世纪，这种权力结构开始受到质疑，宗教改革的浪潮逐渐席卷整个欧洲，最终引发了广泛的社会变革。

宗教改革的发端通常被认为始于1517年马丁·路德在维滕贝格发表的《九十五条论纲》。路德对教会贩卖赎罪券等腐败现象进行了激烈的抨击，并提出了“因信称义”的教义，主张信徒可以通过信仰直接与上帝沟通，而不必通过教会这一中介。这一思想的提出，不仅挑战了天主教会的权威，也在普通民众中引起了广泛的共鸣，他们开始质疑教会的绝对权威，并寻求一种更为个人化的宗教体验。

随着路德的思想传播开来，其他改革者如加尔文和茨温利等人也提出了各自的宗教改革主张。加尔文在日内瓦建立了一个以预定论为基础的宗教共同体，强调严格的道德纪律和教会自治。这些新教教义的传播，使得欧洲各地出现了大量脱离天主教会的宗教团体，形成了宗教多元化的局面。

宗教改革对社会的冲击是深远的。首先，它削弱了天主教会的政治和经济权力。许多欧洲君主和贵族看到了改革带来的机会，纷纷没收教会的土地和财产，以充实自己的财政。同时，教会对教育的垄断也被打破，新教团体开始建立自己的学校和大学，促进了教育的发展和普及。

其次，宗教改革促进了民族国家的形成。在宗教改革之前，欧洲的许多国家都受到天主教会的强大影响，而改革使得各国统治者能够在宗教事务上获得更大的自主权。例如，英格兰的亨利八世为了离婚问题与罗马教廷决裂，成立了英国国教，这不仅加强了王权，也促进了英格兰民族认同感的形成。

此外，宗教改革还激发了思想的自由和批判精神。在教会权威受到挑战的同时，科学、哲学和艺术领域也出现了新的思潮。例如，哥白尼和伽利略在天文学上的突破，挑战了教会所支持的地心说，开启了近代科学的序幕。思想上的解放为启蒙运动奠定了基础，推动了现代社会的到来。

然而，宗教改革也带来了社会的分裂和冲突。新教与天主教之间的对立，导致了诸如德意志农民战争、法国宗教战争和三十年战争等一系列宗教冲突，给欧洲社会带来了深重的灾难。但这些冲突也迫使人们开始思考宗教宽容和信仰自由的重要性，为现代民主制度的形成提供了思想基础。

综上所述，中世纪欧洲的宗教改革不仅是一场宗教运动，更是一场深刻的社会变革。它通过挑战传统权威，促进了政治、经济、教育和思想领域的多元化和现代化。虽然过程中伴随着冲突和痛苦，但宗教改革最终为欧洲社会的发展开辟了新的道路，成为中世纪向近代过渡的重要推动力。