伯夷、叔齐是商末孤竹君的两个儿子。他们的父亲在临终前希望让伯夷即位，但伯夷认为弟弟叔齐比自己更合适，因此主动让位给叔齐。然而，叔齐也不愿违背父亲的遗愿，坚持要让伯夷成为国君。最终，两人决定都不接受王位，一起逃离了国家。

后来他们来到了周地（后来的西周），此时正值武王伐纣的关键时刻。伯夷和叔齐认为这是对商朝的叛逆行为，于是拦住周王的军队，试图阻止战争的发生。他们大声指责武王说：“父死不葬，可谓孝乎？以臣弑君，可谓仁乎？”意思是说，为了攻打敌人而不安葬自己的父亲，这能算是孝顺吗？作为臣子却要杀害君主，这能算是有仁爱之心吗？

尽管他们的言论并未改变战争的进程，但在周朝建立后，他们坚决不肯归顺新政权，反而隐居到了首阳山中。由于不愿食用周朝的土地上长出的食物，他们只能依靠采集野菜为生。有人劝告他们说：“普天之下莫非王土，率土之滨莫非王臣。”意指无论在哪里生活，都逃不开周朝的统治。然而，伯夷、叔齐坚定地表示：“宁肯饿死，绝不食周粟！”

最终，他们在首阳山上活活饿死了。后人将他们的故事称为“不食周粟”或“耻食周粟”，用以赞扬他们对信念的坚守和对传统道德的尊重。这个故事在中国历史上被广泛传颂，尤其在儒家文化中被视为忠义与气节的典范。

伯夷、叔齐的行为反映了当时社会对于礼乐制度和宗法传统的重视。在他们看来，维护现有的秩序和社会规范是最重要的原则，即使这意味着要牺牲个人的利益甚至生命。这种价值观在后世的中国人心中留下了深刻的烙印，影响了中国文化的形成和发展。