明王朝是中国历史上由汉族建立的最后一个大一统封建王朝，它的建立者是朱元璋（1328年-1398年），即明太祖。朱元璋原名为朱重八，出身贫苦农家，年轻时为了生存曾出家为僧，后加入红巾军反抗元朝统治。经过多年的征战与经营，他逐渐统一了南方各路义军，并在1368年于应天府（今南京）称帝，建立了大明帝国。随后，朱元璋派兵北伐，攻克大都（今北京），推翻了元朝的残余势力。

朱元璋定都于南京，这座城市在明代初期得到了大规模的建设和扩建，成为了当时世界上最繁华的城市之一。然而，随着政治和经济的发展变化，特别是北方边境的安全需要考虑，明成祖朱棣（朱元璋第四子）决定迁都至北平（今北京）。永乐十四年（1416年），朱棣开始在北京营建新的宫殿——紫禁城，并于次年正式将国都从南京迁往北京。此后，北京作为中国的首都一直延续到现代。

明朝在中国历史上的地位十分重要，它不仅结束了元末的社会动荡，实现了全国的大一统，而且在经济、文化和社会生活等方面都有显著发展。例如，郑和下西洋展示了中国的海上实力和文化交流；《永乐大典》则是世界上最大的一部百科全书式文献集；此外，还有诸如四大名著之一的《西游记》等文学作品也在这一时期问世。同时，明朝也面临着诸多挑战，如宦官专权、党争以及外族入侵等问题。不过，总的来说，明朝是一个充满活力且对后世影响深远的时代。