中国的“意境”一词最早见于《庄子·人间世》中的“乘物以游心，托不得已以养中，至人无己，神人无功，圣人无名”。这句话表达了通过与万物相融合来达到心灵自由的境界，以及依托外在环境所迫的无奈来修养自己的内心世界。这种思想后来被发展为一种审美追求，即在艺术创作和欣赏过程中追求的一种超越现实、超然物外的精神状态。

在中国古典诗词和绘画等艺术形式中均有相关描述。例如唐代诗人王维在其诗作《山居秋暝》中写道：“空山新雨后，天气晚来秋。明月松间照，清泉石上流。竹喧归浣女，莲动下渔舟。随意春芳歇，王孙自可留。”这首诗通过对自然景物的细腻描绘，营造出了一种宁静和谐的氛围，给人以远离尘嚣、回归自然的感受。又如宋代画家郭熙在他的画论《林泉高致》中所提到的“山有三远：自山下而仰山巅，谓之高远；自山前而窥山后，谓之深远；自近山而望远山，谓之平远。”这说明了中国山水画的构图法则不仅注重空间透视关系，更关注画面整体传达出来的情感氛围和精神内涵。

到了明清时期，随着文人雅士对文化艺术品味的提升以及对人生哲理探讨的深入，“意境”这一概念逐渐成为评价艺术品优劣的重要标准之一。明代文艺理论家董其昌提出了“南北宗论”，将南宗画视为重笔墨情趣、追求内在意蕴的代表，而北宗则偏重技艺表现和外部形象塑造。他认为南宗画更能体现中国传统美学中含蓄深邃的特质。清代乾隆年间编纂的大型丛书《四库全书》收录了大量关于意境研究的著作，这些文献从不同角度阐述了如何理解和使用这个术语来分析各种艺术作品。

总之，中国传统文化中的“意境”是指艺术家通过艺术手段创造出来的一种能够引发观者共鸣、激发想象力且具有深刻文化内涵的心理空间或精神氛围。它既包含了对外部世界的客观反映，也融入了个体对于生命意义和生活态度等方面的主观体验。因此，在古人的眼中，一件优秀的艺术品不仅要具备精湛的技术水平，更重要的是要能够触动人心、启迪智慧，从而实现审美价值与社会价值的统一。